Une conférence internationale continue d’être organisée pour évaluer l’effet du réchauffement climatique sur la mousson. La mousson d’Asie du Sud, également appelée mousson d’été indienne (MSI), est vitale pour la sécurité alimentaire et le bien-être socio-économique de 40 % de la population mondiale. D’un point de vue historique, les fluctuations de la mousson ont été liées à l’essor et au déclin des civilisations du sous-continent indien. Aujourd’hui, les chercheurs craignent de plus en plus que le changement climatique ne menace la stabilité du système des moussons, mais l’absence de données climatiques à long terme dans le sous-continent indien a déjà empêché de faire des prévisions précises. Une nouvelle étude, publiée dans le Process of the National Academy of Sciences et réalisée par une équipe d’experts de l’Institut Maximum Planck pour la recherche scientifique sur l’histoire de l’humanité, de l’Université de Kiel et de l’Institut Alfred Wegener du Centre Helmholtz d’études polaires et marines, vise à renforcer les prévisions climatiques en reconstituant l’évolution des précipitations de la mousson d’été indienne au cours des 130 000 dernières années. L’analyse examine pour la première fois la mousson d’été autochtone de l’Inde au cours du dernier interglaciaire, vulnérable aux températures élevées de la surface de la mer dans la mer indienne équatoriale et tropicale, indiquant que les augmentations contemporaines de la chaleur de l’océan pourraient accroître les sécheresses dans les pays d’Asie du Sud. Les rayons solaires sont souvent considérés comme le principal facteur d’influence de la force de la mousson d’été indienne, les rayons solaires élevés augmentant l’humidité, la circulation des vents et finalement les précipitations. Des degrés plus élevés de rayons solaires au cours du dernier interglaciaire doivent donc avoir conduit à une amélioration de l’intensité de la mousson, mais cet impact n’a jamais été vérifié à l’aide d’informations paléo-proxy. Pour reconstituer les précipitations de la mousson d’été indienne du passé, les chercheurs ont examiné un sédiment marin primaire de 10 mètres de long prélevé dans le nord de la baie du Bengale, à environ 200 km au sud de la zone d’embouchure des estuaires et des rivières Ganges-Brahmapoutre-Meghna. En examinant les isotopes stables d’hydrogène et de carbone dans les biomarqueurs de la tarte à la cire des feuilles préservés dans les sédiments, les experts ont pu suivre l’évolution des précipitations pendant les deux dernières périodes de réchauffement de la planète : L’interglaciaire final, qui s’est produit il y a 130 000 à 115 000 ans, ainsi que la période chaude actuelle, l’Holocène, qui a débuté il y a 11 600 ans. Bien que l’insolation ait été plus élevée au cours de l’Interglaciaire final, l’évaluation isotopique du biomarqueur de la tarte à la cire des feuilles a révélé que la mousson d’été indienne était en fait beaucoup moins extrême qu’à l’Holocène. « Cette découverte inattendue contraste non seulement avec les simulations de paléoclimat, explique l’auteur principal, le Dr Yiming Wang, paléoclimatologue à l’Institut Maximum Planck pour la recherche scientifique sur l’histoire de l’humanité, mais elle remet également en question les présomptions habituelles selon lesquelles l’insolation solaire entrante est certainement le facteur le plus important de la variabilité de la mousson dans un état climatique chaud. » Pour identifier le principal moteur des pluies de mousson dans les états climatiques chauds, les chercheurs ont comparé les reconstitutions disponibles de la chaleur de la surface de la mer indienne et ont découvert que les zones équatoriales et exotiques étaient plus chaudes de 1,5 à 2,5°C au cours de la période interglaciaire passée que pendant l’Holocène. En outre, les chercheurs ont utilisé des simulations de conception paléoclimatique pour montrer que lorsque la température de surface de l’océan Indien augmentait auparavant, la chute des pluies de mousson diminuait sur la propriété et augmentait dans l’océan au-dessus du golfe du Bengale. « Notre travail suggère fortement que la température de la surface de la mer joue un rôle dominant dans le façonnement de la variabilité de la mousson de l’été indien dans les pays d’Asie méridionale », déclare M. Wang, « et qu’une plus grande amplitude des températures de surface dans l’océan Indien au cours de la dernière période interglaciaire pourrait avoir atténué l’intensité de la mousson. » Les résultats de l’équipe indiquent qu’en raison de l’augmentation des températures de surface de la mer Indienne, les défaillances de la mousson d’été indienne sont susceptibles d’augmenter également. La question de savoir dans quelle mesure la chaleur de la surface des océans affecte l’intensité de la mousson dans d’autres zones exotiques reste ouverte. « La disparité évidente entre nos données et les simulations de conception climatique existantes souligne l’importance des enregistrements proxy hydroclimatiques pour connaître la portée et le rythme du réchauffement climatique dans le passé », déclare le professeur Ralph Schneider, rédacteur principal de la recherche, spécialiste du paléoclimat à l’Institution des géosciences et au Laboratoire Leibniz de datation radiométrique en ligne et de recherche sur les isotopes stables au Kiel College. « Nos résultats montrent que, outre l’effet du rayonnement solaire sur les continents, l’effet du réchauffement de la mer sur l’intensité des précipitations doit être réévalué dans les conceptions environnementales. » « Les changements de la période hydrologique auront un impact sur les terres agricoles, les écosystèmes naturels et, par conséquent, sur les moyens de subsistance de milliards d’individus », souligne le Dr Wang. « Nous devons donc améliorer notre compréhension des mécanismes de gestion des pluies de la mousson d’été afin de mieux prévoir les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les sécheresses et les inondations et de mettre au point des mesures d’adaptation. Le temps presse, surtout si le réchauffement des océans se poursuit au rythme actuel. »